硼酸肥皂起什么作用？
“硼酸皂”是旧称，正确名称叫“合成洗涤剂”（synthetic detergents）。它是由美国哥白尼化学公司（Celanese Corporation）的科学家于1952年发现的。 当时该公司正在寻找一种能够替代苯胺皂的制作方法，因为后者在污染和成本方面有问题。他们发现了一种名为“对羟基苯甲酰胺-n-氧化酶”(p-hydroxybenzoamide-n-oxidase)的酶，它可以作用于氨基酸、糖类甚至蛋白质分子，因此可能是潜在的清洁剂成分。接着他们在1953年开发出一种新的染色工艺，使用这种酶将某种染料固定到棉布上。随后他们用该工艺制作出第一批合成洗衣粉（synthetic washing powder）样品。但问题是他们无法获得足够的清洁力来与苯胺皂相竞争。
直到不久之后他们发现了阴离子表面活性剂，即烷基硫酸酯(dioctyl sulfate)，并把它加入到该工艺中以后，才终于取得了成功。这就是后来被称为“合成洗涤剂革命”(the detergent revolution)的一幕。 虽然人们已经知道如何制作合成洗涤剂，但它实际上是由两个步骤组成的：首先需要制备叫做表面活性剂的液体，然后将其与碱性物质混合得到合成的洗衣粉。
由于表面活性剂可以溶解油渍等有机污物，而洗衣液的主要成分正是表面活性剂，因此用很少的量就可以清洗衣服。这比苯胺皂更环保，成本也更低。 但是早期合成的洗涤剂质量并不好控制，颜色很黑而且味道难闻。美国哥白尼化工厂外排的废水里含有大量的染色剂，这些染料通过水流直接注入海洋，引起了海洋动物的异常颜色反应。后来他们发现将废水稀释后排放可以减少这一问题，同时还可以节省生产成本。经过进一步钻研，他们找到了一种新配方，既能保持很好的去污效果，又没有颜色的麻烦。这样的产品最后进入了家庭，被用来洗衣服和洗餐具。 随着更多表面活性剂类的洗涤剂被研制出来，传统的洗衣粉逐渐被淘汰了。现在的洗衣粉中除了含有表面活性剂以外，还有柔顺剂（如季铵溴化物）和各种香料。