汉字如何确定五行属性？
这个问题很有趣，我来试试回答。 《说文解字》中给“木”字的定义是：“木，树木也。”这似乎是个定义，其实还缺少一个判断的条件——“树”字是否有“木”字旁。有“木”字旁的才是树。所以“木”字的本义就是树。段玉裁注解说：“凡树名自“木”者皆其枝干之形如木。” 这样就给树确定了五行属性——木。 但是古人并不会止步于此，他们还会进一步推断，如果树属木，那么与树有关的事物是不是也都属木呢？答案是肯定的。 《汉书·礼乐志》中说：“立青帜，树绿槐。”槐树属于树，而青帜、绿槐的“旗”“槐”都是有“木”字旁的，因此都属于木。
《周礼·考工记》中有“梓人”一章，对木工有详细的描述（说明我们祖先很注重木工），其中说到制作弓弩要用梓木，因为梓木“杀刃剂，而成器利”，也就是梓木做成的器具锋利。可见梓木也是属木的。 这样一推论，很多事情就属木了： 由此可知，五行的属性可以像遗传基因一样传递给后代事物。
但是事情并不是这么乐观，这里有一个大问题：五行相生相克的顺序是“木生火，火生土，土生金，金水木”，可是推论出来的顺序却是“水木火土金”；而且前面所说的“生”是顺生的意思，这里所说的“生”是产生的意思。显然这两个“生”是不同的。
问题出在战国时代流行的五行学说中，把五行和五脏、五官等联系起来，形成一种特殊的五行相生的关系，即“心火”（心属火）“脾土”（脾属土）“肾水”（肾属水）“肺金”（肺属金）“肝木”（肝属木）。它们之间的排列并不遵循水生木、木生火的顺序。
这种特殊的关系被后世沿用，并且推广到生活中的方方面面。因此“土木水火金”的顺序也就成了五行属性的固定顺序。 当然，生活中有很多事物是“相克”而不是“相生”的，这一点很难解释。例如“金克木”——木材能够燃烧，为什么说是“克”而不是“生”？恐怕这是五行理论无法自圆其说的。